滋賀県守山市・野洲川歴史公園サッカー場ビッグレイク。秋空の下、広大な人工芝グラウンドを借り切って行われた今回の対談は、まさに“現場”そのものから幕を開けた。

ゲストは、野洲高校が“セクシーフットボール”で全国を沸かせた『第84回全国高校サッカー選手権』の優勝メンバーであり、その後、清水エスパルスなどで10年間プレーした村田和哉氏だ。村田氏は2021年の現役引退と同時に「滋賀にJチームを」という大きな夢を掲げ、株式会社人生最幸（ヴィアベンテン滋賀）を立ち上げた。

そんな村田氏を迎えるのは、人と組織のパフォーマンスの最大化を掲げる Luvir Consulting（株）代表・中川裕貴。 中川が今回の対談で見つめるテーマは“没入”だ。自らの没入がどれだけ周囲を巻き込み、人を動かし、パフォーマンスを引き上げるのか――。その核心に触れるべく、実務家としての視点で村田氏の歩みと挑戦に迫った。

直観で選んだ道が人生を変えた 野洲高校から始まった栄光と試練

滋賀のサッカー少年にとって、進学先の王道は強豪・草津東高校だった。けれど村田和哉氏は野洲高校を選んだ。誰もが納得する理由があったわけではない。むしろ、その逆だった。多くの大人が反対するなか、それでも野洲高校の門をくぐったその決断が、のちの全国制覇、プロ入り、そして“街を変える挑戦”へと続いていくのだが――。

第1回では、野洲高校時代の“セクシーフットボール”から、大学時代の栄光と挫折、そして清水エスパルスでの6年間を通して、「サッカーは街づくりだ」という視点が育っていくまでのプロセスを取り上げる。

最初の選択は”胸騒ぎ”から始まった

──今日はよろしくお願いします。

村田：同年代の方にインタビューされるのは初めてで、ちょっと緊張しています（笑）。

――いえいえ、こちらこそです。実は同じ歳で、僕も元サッカー少年なんです。僕らの世代にとって、野洲高校といえばめちゃくちゃ憧れのチームですし、その後のご活躍もリアルタイムで見ていました。まさかこうして対談できる日が来るとは……本当に光栄です。

村田：そう言っていただけて嬉しいです。どうぞよろしくお願いします。

──早速ですが、少年時代に遡ってお聞きしたいと思います。滋賀には強豪の草津東高校もある中で、なぜ野洲高校を選ばれたのですか？

村田：あれはもう完全に直観、“胸騒ぎ”でしたね。なぜか野洲の時代が来る気がして。

周りの大人からは草津東を勧められました。「サッカーのエリートは草津東」「体育館も立派やし」って。僕も草津東の推薦を貰っていて、進路としては王道でした。でも、願書を出す1週間前に直観で「野洲に行こう」と。

実はその少し前に親父を亡くしているのですが、仏壇の前で「一回きりの人生やし、行きたいほうに行くわ」と報告していたんです。

──野洲高校の門をくぐって、まず何を感じましたか？

村田：“ヤンチャ多め”という噂は聞いていましたけど、想像以上やなと（笑）。

ただ、サッカー部の空気は全く違いました。1つ上の代がめちゃくちゃ上手くて、僕らの代にも乾貴士を筆頭に、滋賀中から良い選手が集まっていたんです。皆、「野洲の時代をもう一度つくる」という熱がありましたよ。

その中心にいたのが山本佳司監督です。なぜか金色のスーツで現れるような人なんですけど（笑）、語る言葉の熱量がとにかくすごい。

「日本の高校サッカーを変える」

「国立なんかどうでもええ。野洲から世界へ羽ばたく人材を出すんや！」

そんな夢みたいな話を本気で言う大人に、僕は初めて出会いました。

──あの有名な“セクシーフットボール”はそこから生まれたわけですね。

村田：監督がよくおっしゃっていたのは、「観客もプレイヤーも魅了する、ワクワクするサッカーをしよう」ということ。その哲学のもと3年間やらせてもらって、2年生のときに全国優勝しました。

僕はベンチでしたが、あの日の光景は一生忘れません。

男泣きする山本監督の背中を見たとき、胸の奥がグッと熱くなって「いつか自分も思想で人を動かせる大人になりたい」――そう心に刻んだんです。

山本監督と出会わなければ、今の僕は全く違う景色を見ていたと思います。

大学での栄光と挫折、そしてセレッソ大阪へ

──進学先の大阪体育大学でも、二度目の全国優勝を経験されています。

村田：2年生の時です。入学時は関西2部リーグで強豪とは言えないチームだったのに、関東の強豪校などもすべて倒して一気に勝ち上がり、気がつけば全国優勝へ。

でも、大学4年間は波瀾続きで……骨折3回、最後の年はチームが2部に降格。2部からプロに上がるケースはほぼなく、プロは無理だろうと覚悟していました。

ところが、セレッソ大阪からオファーをいただいた。「ほんまに僕でいいんですか？」と震えました。

無所属、琵琶湖ラン、ゼロに戻った4か月

――当時のセレッソ大阪はスター揃いですよね。たとえば清武弘嗣さん、香川真司さん、柿谷曜一朗さん、杉本健勇さん、山口螢さん……

村田：そうなんです。代表クラスや海外を目指す仲間たちが、すぐ隣で当たり前のようにプレーしている環境でした。そんな舞台に、僕は22歳で飛び込んだ。

本来なら18歳で入る世界ですから、4年も遅れている。しかも当時、プロ選手の平均寿命は26歳と言われていた時代で、「あと4年で終わるんか」と、いつも心のどこかに焦りがありました。

そんな中、仲間たちが次々と海外へ行く姿を見て、僕もアメリカに挑戦したのですが――契約はまとまらず、帰国したときには身一つの“完全無所属”。

クラブにいた頃は当たり前だったグラウンドも、ゴールも、スパイクも、何一つない。突然、全てを失った世界に放り出されて、「ああ、これが本当のゼロか」と思い知らされましたね。

滋賀に戻ると、毎日ひとりで琵琶湖の周りを走りました。自分で地面にラインを引いて、「今日はここまで走る」と決めて、ただ黙々と走るだけ。声を殺して泣きながら走ったこともあります。

そんな日々が4カ月ほど続きました。

――普通なら心が折れてもおかしくない状況ですが……。

村田：どん底のときこそ、どこかに光がある。頑張っていれば必ず誰かが見てくれるはずだ、って。そんな気持ちだけで走り続けていたんでしょうね。

実際、命の恩人みたいな電話が来たんです。

清水エスパルスからでした。

「村田、ひとりで滋賀におるらしいな。選手が足りへん。ウチに来られるか？」

迷う理由なんてひとつもない。

「スパイクだけ持って、明日行きます！」

即答でした。

そして静岡に降り立った瞬間、腹を括ったんです。

清水のためになることなら、何でもやろう。

静岡のためになることなら、全部やり切ろう――と。

サッカー選手から”街づくりの担い手”へ

――その覚悟は、どんな行動に表れていったのでしょうか。

村田：通常、プロ選手は練習が終われば休むのが“仕事”。でも僕は、商店街やスクールを回り、自腹でグッズを買ってサインして配るなど、とにかく街の中に入っていきました。

「イベントなんか行きたくない」という選手も多い中で、「それ、全部僕が行きます！」と手を挙げていましたね。

そうして地域と関わるうちに、「これはサッカーではなく、街づくりや」と気がついたんです。

1年半ほど経った頃、クラブから「村田さんがグッズ売上No.1ですよ」と言われて驚きました。10番でもエースでもなく、15分しか出ないスーパーサブの僕がですよ？

「子ども向けの売上が圧倒的」と聞いても腑に落ちず、保護者のかたに聞きに行ったんです。すると、「名前呼んでくれたから」「一緒にサッカーしてくれたから」「サインして握手してくれたから」って。

それを聞いて、自分の中の“選手像”がまるごと書き換わった気がしました。

応援される理由は、チームの勝敗や出場時間、肩書きでもない。“人としてどう関わったか”が全てなんだと。

実は僕たち夫婦は、清水の商店街のど真ん中に家を構えました。気軽に「いつでも会いに来てください」とか言って（笑）。

そしたら商店街の人たちが自発的にお金を出し合って、商店街中に「村田和哉を応援しています」書かれたビッグフラッグを掲げてくれたんですよ。 その景色を目にしたとき、胸の奥が熱くなりました。そして、「プロクラブは街を元気にする装置なんだ」――そう実感したんです。

――村田さんはサッカー選手である前に、“人として応援される存在”であろうと努力された。清水時代のその経験が、現在の「滋賀にJクラブをつくる」取り組みに繋がっていくのですね。

村田：はい。清水での6年間、もっと言うと野洲高校での原体験、大学での栄光と挫折。それら全てが今の挑戦の土台になっています。

――お話を伺って、村田さんが「サッカーだけに向き合う」のではなく、街にも人にもとことん入り込み、関わるもの全部を“自分ごと”にしていく姿勢が印象的でした。

その没入の深さこそが、挑戦の灯を絶やさない源なのだと思います。

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【次回予告】

vol.2では、村田氏が現役引退と同時に掲げた「滋賀にJクラブをつくる」という大胆な決断の裏側に迫ります。

なぜクラブを“つくる側”へ向かったのか。どんな仲間が集まり、どんな壁が立ちはだかったのか。そして、（株）人生最幸とヴィアベンテン滋賀は、どのようにして一歩を踏み出したのか。 “村田和哉・人生の第2章”が動き出す瞬間は――。